न्यूयॉर्क। बेन शेल्टन ने यूएस ओपन के चौथे दौर में स्टेफानोस सितसिपास को एकतरफा अंदाज में हराकर अंतिम आठ में प्रवेश कर लिया। आठवीं वरीयता प्राप्त अमेरिकी खिलाड़ी ने ग्रीस के सितसिपास को 6-2, 6-3, 6-4 से शिकस्त दी। आर्थर ऐश स्टेडियम में खेले गए इस मुकाबले में शेल्टन ने शुरुआत से ही आक्रामक रुख अपनाया और पूरे मैच में अपनी पकड़ बनाए रखी।

शेल्टन के लिए क्वार्टर फाइनल तक पहुंचने का सफर हालांकि आसान नहीं रहा। टूर्नामेंट के शुरुआती तीन मुकाबलों में उन्हें टैलन ग्रीकस्पूर, ह्यूबर्ट हरकाज और डेनिस शापोवालोव के खिलाफ चार-चार सेट तक संघर्ष करना पड़ा था। लेकिन सितसिपास के खिलाफ उन्होंने अपने खेल का अलग ही स्तर दिखाया और महज 1 घंटे 51 मिनट में मुकाबला खत्म कर दिया।

इस जीत के साथ शेल्टन ने अपने करियर में छठी बार किसी ग्रैंड स्लैम के क्वार्टर फाइनल में प्रवेश किया है। यूएस ओपन में यह उनका दूसरा क्वार्टर फाइनल है। इससे पहले 2023 में उन्होंने इसी टूर्नामेंट में शानदार प्रदर्शन करते हुए सेमीफाइनल तक का सफर तय किया था। उस समय वह यूएस ओपन में केवल दूसरी बार हिस्सा ले रहे थे।

सितसिपास ने भी इस टूर्नामेंट में अच्छी शुरुआत की थी। उन्होंने आर्थर फिल्स, लॉयड हैरिस और 18वीं वरीयता प्राप्त जिरी लेहेका को हराकर चौथे दौर में जगह बनाई थी। आर्थर फिल्स हाल ही में सिनसिनाटी चैंपियन बने थे। ऐसे में सितसिपास से शेल्टन को कड़ी टक्कर की उम्मीद थी, लेकिन अमेरिकी खिलाड़ी ने उन्हें लय में आने का ज्यादा मौका ही नहीं दिया।

दूसरे सेट में 2-5 से पीछे चल रहे सितसिपास को मेडिकल स्टाफ की मदद भी लेनी पड़ी। इसके बावजूद उनकी स्थिति में ज्यादा सुधार नहीं आया। तीसरे सेट में स्कोर 1-1 होने के बाद शेल्टन ने सितसिपास की सर्विस तोड़ दी। सितसिपास का बैकहैंड शॉट नेट में जाने के बाद शेल्टन को अहम बढ़त मिली, जिसे उन्होंने अंत तक बरकरार रखा।

शेल्टन की मौजूदा फॉर्म भी उनके आत्मविश्वास को मजबूत कर रही है। विंबलडन के बाद नॉर्थ अमेरिकन हार्ड-कोर्ट सीजन में उनका रिकॉर्ड 12-2 रहा है। इसी दौरान उन्होंने मॉन्ट्रियल में अपना दूसरा एटीपी मास्टर्स 1000 खिताब भी जीता। लगातार मजबूत खिलाड़ियों को हराने से उनका आत्मविश्वास साफ नजर आ रहा है।

अब शेल्टन के सामने मौजूदा चैंपियन कार्लोस अल्काराज की चुनौती है। स्पेनिश खिलाड़ी ने टॉमी पॉल को सीधे सेटों में हराकर क्वार्टर फाइनल में जगह बनाई है। खास बात यह है कि अप्रैल के बाद प्रतिस्पर्धी मैच से दूर रहने के बावजूद अल्काराज ने वापसी के बाद अपनी लय बरकरार रखी है।

शेल्टन और अल्काराज के बीच मुकाबला इसलिए भी दिलचस्प होगा क्योंकि दोनों के बीच अब तक तीन एटीपी मुकाबले खेले गए हैं और हर बार बाजी अल्काराज के हाथ लगी है। दोनों की पिछली भिड़ंत पिछले साल फ्रेंच ओपन में हुई थी। ऐसे में शेल्टन के पास इस बार अपने पुराने रिकॉर्ड को बदलने का बड़ा मौका होगा।